“特色小镇”最近发酵成为一个公共政策热门议题。正在调查思考“城肿、镇衰”现象的记者最大感受是，对于中国中西部绝大部分缺乏地理优势、产业基础、文化旅游资源的小城镇而言，其迫在眉睫的挑战，首先还不是小城镇是否“特色”的问题，而是小城镇是否有“存在”空间的问题。“生存还是毁灭，这是一个值得考虑的问题”。这个拷问对于中西部部分小城镇的发展，是一个现实问题。
城市化是不可阻挡的时代潮流。因为大、中城市的发展，农村人口向城市转移，经历漫长传统农业经济时代形成的大量小集镇，有一部分不再繁华，这也是正常的现象。但是，如果集镇发展断崖式的凋落，就近城镇化受阻，加剧城乡差距，影响城乡统筹发展，就不正常。
推进新型城镇化，“城”、“镇”发展不应是“零和”。以记者的走访观察而言，“城肿、镇衰”现象在中西部地区有一定普遍性，耒阳是一个较为典型的样本。
大中城市尤其是县（县级市）所在城区膨胀发展挤压，是导致一些地方小城镇近年加速凋敝的直接因素。记得2000年时，湖南省政府还在倡导要大力发展县城，做强县城。那时县城的问题，主要是发展不足的问题。近年来，土地和地产成了地方财政的重要支柱。很多县忽视了小城镇发展，而是把投入和公共设施配套集中在城区，迅猛推进县城房地产。“城肿、镇衰”现象由此不断加剧，撕裂了城乡发展，在城、乡带来系列问题。乡村学校“空巢”，县城学校“大班额”人满为患，就是一个缩影。
这种城市化伴生现象的苗头，早已有之。“小城镇数量多、规模小、服务功能弱，这些都增加了经济社会和生态环境成本。”2012年发布的《国家新型城镇化规划（2014—2020年）》点到这些问题后，提出“促进各类城市协调发展”，要“重点地发展小城镇，促进大中小城市和小城镇协调发展”。此后，2014年，国务院《政府工作报告》提出，要引导约一亿人在中西部地区就近城镇化。
由于行政级别处于末梢，在城市化过程中，小城镇的发展处于弱势地位。又由于小城镇开发不像城区一样具有规模效应，推进的难度客观上也多一些。从耒阳这个样本可以看到，中西部的农民就近城镇化，并不容易。在一些地方，小城镇与大中小城城市的差距，没有缩小，反而拉大。
往者不可追，来者犹可为。在耒阳等湖南一些县市走访时，记者也有一个强烈的感受，那就是给小城镇“还账”，推进中西部就近城镇化也遇到了前所未有的黄金时期，迎来很多有利条件。
习惯于自己盖楼建房，上有天下有地，这是几千年来中国农村顽强的观念。然而，“80后”出生的农村青年一代，绝大部分的工作地点已经不在乡村。他们已经接受城市的生活，愿意在城镇居住生活。记者2016年上半年走访过与耒阳接壤的安仁县安平镇。这个镇开发了一片新城区，开发商建了爬楼小高层和电梯高层两种户型。年纪大的人，多选择爬楼。年轻的，不少就选择了电梯房。新一代农村青年住房观念发生变化，此为有利条件一。
由于有在外打工为主、本地劳务收入为辅的收入支撑，大多数农户的现金收入大大超过以往。小城镇的房价，要比县城便宜。把在村里建房的钱，换为到小城镇购买房子，农民有这个实力，此为有利条件二。
安平镇新城开发商告诉记者，公司在一些地级市也有房产项目，前些年的销售形势，反而不如安平镇这个项目销售得好。大中城市的郊区乡镇早已经成为开发商追逐之地，像安平镇这样离大中城市还比较远，镇情在中西部更有普遍性的乡镇，也引来了开发商的注意，此为有利条件三。
县城臃肿不堪，学校人满为患，就业机会难以提供，公共设施配套压力山大，而乡镇发展却停滞不前——经过前几年县城发展的高速膨胀期后，中西部一些地方从县（市）到乡的官员，已经意识到县城、小城镇平衡发展的重要性。此为有利条件四。
就地推进城镇化，也需要做好规划引导，不能一哄而上。短期内能够成为一个县境内聚集资源的中心乡镇，也只能是乡镇当中的一部分。
在此轮公布127个特色小镇名单之前，有关部委已公布多批“全国重点镇”。湖南一般每县一个，多的两个。记者在湖南走访，普遍的反映是这块“招牌”很亮，但所得到的实际支持却很少。
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